Más allá de los vídeos de marketing sobreproducidos y de los prototipos de productos de mala calidad que se asocian hoy en día con el «metaverso», existe un futuro brillante e ilimitado. En un mundo afectado por una pandemia que impone cada vez más barreras -ya sean médicas, sociales, legales, económicas o geopolíticas-, resulta mágico trasladar el espíritu de una Internet global libre y abierta a una utopía tecnológica más envolvente. Pero son muchos los obstáculos que se interponen en el camino de ese sueño, entre ellos las empresas que intentan construirlo y los gobiernos que lo regularán.
La empresa asociada en el ojo público con el metaverso es Facebook, que cambió su nombre por el de Meta señalando su enfoque futuro. Meta, como empresa actual, es un desastre. La aplicación de su política de contenidos es muy defectuosa, sobre todo para sus productos inmersivos. Los obstáculos derivados tanto de la privacidad como de la competencia han frenado su crecimiento, tanto en las métricas de negocio como de usuarios. Los empleados de Meta se están marchando incluso cuando la empresa está reduciendo sus objetivos de contratación. Los anunciantes, que durante mucho tiempo fueron la fuente de ingresos de la empresa, también están abandonando el barco.
Peor aún, como pronóstico para el futuro de la tecnología inmersiva, es su estrecha asociación con la «Web3» -el término utilizado por algunos para describir una posible evolución futura de Internet impulsada por la criptomoneda y la cadena de bloques- y los «tokens no fungibles» o NFT. (¡Incluso hay un sitio web!) Después de un breve y muy alto pico de interés, volumen de comercio y «valor» asociado, la lista de robos digitales de Web3 y NFT, violaciones de seguridad e incidentes de fraude, incluyendo «rugpulls» (el término de Web3 para «esquema Ponzi») sigue creciendo. (¡También hay un sitio web para eso!) Aunque el metaverso incluirá sin duda cuasi-monedas y mercados integrados, así como claves digitales de propiedad virtual, el futuro no se levantará totalmente formado como un Fénix de Internet de las cenizas del bombo moribundo.
Mientras tanto, los gobiernos de todo el mundo, sobre todo en la Unión Europea y Estados Unidos, no canalizan precisamente el optimismo por el brillante futuro que podría ser. Están intensificando las intervenciones reguladoras en respuesta a una letanía de investigaciones y denuncias de daños continuos, que han generado un amplio descontento con el statu quo de las redes sociales, popularizado como parte del concepto de «techlash» y reflejado en encuestas como la reciente de Axios sobre la reputación de las empresas, que situó a Facebook y Twitter en los puestos 97 y 98, de entre 100 empresas.
Incluso asumiendo las mejores intenciones, las implicaciones reales de las intervenciones gubernamentales son preocupantes. El esfuerzo por conseguir la plena protección digital de los ciudadanos europeos a través de la legislación europea ha llevado a considerar una serie de posibles políticas que socavan los valores propios de Internet, como la implantación de una infraestructura de DNS específica de la UE y la imposición de transferencias de riqueza. De forma más inmediata, la decisión de la Autoridad de Protección de Datos irlandesa de prohibir a Meta basarse en las Cláusulas Contractuales Tipo para cumplir con el GDPR amenaza el libre flujo de datos entre Europa y Estados Unidos, no solo para Facebook e Instagram, sino también para una serie de otras empresas que confían en las CCE.
No hay un camino fácil para avanzar en las cuestiones del GDPR. Meta podría cerrar el acceso a Europa de sus servicios de Facebook e Instagram, lo que perjudicaría aún más la posición financiera y las perspectivas de la empresa, pero sin duda motivaría a los gobiernos de EE.UU. y de la UE a acelerar su trabajo sobre un nuevo «Escudo de Privacidad». Los gobiernos llegaron a un acuerdo de principio en marzo del 2022, pero es posible que no finalicen los términos hasta el 2023. Es poco probable que Meta pueda, o quiera, validar los marcos normativos chino y ruso construyendo una versión separada de sus servicios sólo para la Unión Europea, aislada de los datos y usuarios estadounidenses. El resultado más probable, por supuesto, es la continuación de las luchas legales en los tribunales, lo que no es una receta para allanar el camino a la innovación futura.
A diferencia de Europa, en Estados Unidos es difícil decir que incluso las intenciones son buenas, y mucho menos la ejecución. Mientras que el Congreso parece haberse estancado en la legislación sobre la gobernanza de los contenidos, las legislaturas estatales individuales, en particular Texas y Florida, han presentado leyes para penalizar a las empresas por un supuesto sesgo contra los conservadores. Estas propuestas tiran la Primera Enmienda por la ventana y, si de alguna manera son confirmadas por los tribunales, corren el riesgo de hacer más difícil la protección de la seguridad en línea.
La sección 230 sigue ofreciendo cierto nivel de protección a los intermediarios en línea en el contexto legal estadounidense. En contra de cierta retórica política, es posible que ese escudo sea traspasado. Sin embargo, la preocupación percibida por la insuficiente responsabilidad legal de las plataformas dará lugar a más esfuerzos estatales y federales para imponer una posible responsabilidad, diseñada para los servicios sociales modernos (y en particular para Facebook) pero con el objetivo de abarcar también los futuros servicios interactivos. Puede que la intención no sea impedir indebidamente el progreso de la tecnología, pero el diablo siempre está en los detalles.
Aunque las estructuras corporativas y los marcos gubernamentales no parecen estar preparados para apoyar el ecosistema rico en datos, de flujo libre y gestionado activamente que necesita el metaverso, la tecnología en sí parece plausible, con el tiempo. El debate sobre el metaverso se ganó un lugar en el escenario del Foro Económico Mundial de Davos de este año. Varias empresas de alto nivel acaban de unirse para formar un Foro de Estándares del Metaverso, aunque todavía es difícil definir qué es exactamente el metaverso.
El término «metaverso» está inextricablemente ligado a la distopía. En la novela de Neal Stephenson de 1992 «Snow Crash», que se considera que acuñó el término, el mundo virtual Metaverse no era un paraíso. A través de la novela posterior de Stephenson, Reamde, la serie de películas Matrix y una gran cantidad de otras obras de ficción, la percepción pública de los entornos de realidad virtual se ha ilustrado a través de un espejo negro.
Nick Clegg, presidente de Meta, escribió un extenso post en Medium en el que intentaba presentar una visión más positiva para justificar el giro de la empresa hacia el futuro metaverso. Para Clegg, el metaverso consiste «en última instancia en encontrar cada vez más formas de que los beneficios del mundo online se sientan en nuestra vida cotidiana».
Este marco es retrógrado, y refuerza la lente de la construcción social de la tecnología primero, que no ha resistido bien el paso del tiempo. Una perspectiva mejor para explicar la inevitabilidad del metaverso es que la tecnología, con el tiempo, proporcionará cada vez más formas de que los beneficios del mundo offline se sientan a través de los servicios online. Los medios sociales de hoy tratan de la comunicación; el metaverso de mañana tratará de las experiencias. Su valor no es inherente, sino que reside en la capacidad de la tecnología para recrear y transportar cosas -en particular, experiencias- que tienen un valor inherente.
Pensemos en la historia de la música grabada. Antes, la única manera de escuchar música era en directo, en persona, en una sala de conciertos. Luego, a finales del siglo XIX, el fonógrafo, el gramófono y la radio transportaron la música a través del tiempo y el espacio, abriendo el acceso a la música a personas que no podían viajar a los conciertos o no podían pagar las entradas.
Al principio, la calidad de sonido de estas grabaciones era horrible, y la experiencia muy inferior a la «real». Hoy en día, los diminutos auriculares inalámbricos pueden recrear escenarios sonoros increíbles; esa diferencia de calidad ha desaparecido. Las actuaciones en directo siguen teniendo algo especial que no se puede reproducir. Pero la música grabada es una pieza complementaria increíble, e increíblemente lucrativa para las empresas que se dedican a hacerla llegar a los consumidores.
La tecnología del metaverso seguirá, con toda probabilidad, esa misma evolución. Las gafas de realidad virtual actuales son el equivalente de los fonógrafos y la radio. Pero algún día, los usuarios del metaverso podrán mezclar sus cócteles favoritos en sus casas, ponerse su equipo multisensorial y «entrar» en un bar virtual para socializar con amigos situados en cualquier parte del mundo. Se ahorrarían los 18 dólares que cuesta ese cóctel en un bar físico y los gastarían en la cuota de suscripción de 18 dólares al mes de su membresía en VirtualBar.
Mientras el mundo sigue sufriendo la pandemia del COVID-19, es fácil ver el atractivo de los sustitutos virtuales de las experiencias en persona. En el 2020, el Zoom sustituyó a los eventos sociales y las colaboraciones profesionales en persona; en el 2030, las opciones tecnológicas serán mucho más ricas y captarán y transmitirán aún más (aunque no toda) la sutil dinámica interpersonal inherente a la interacción humana.
Y los beneficios de la socialización virtual no se limitan al distanciamiento social forzado. Imaginemos cómo se podría nivelar el campo de juego para las personas con discapacidades, si la tecnología metaversa puede construirse y moldearse teniendo en cuenta la inclusión. Y las posibilidades de expresión de la identidad en muchas formas -incluso la experimentación de la identidad- podrían ser increíbles.
Parte de la razón por la que ese futuro parece poco realista, o al menos efectista, es que el marketing metaverso actual parece centrado en espacios virtuales sin reflejo en la realidad. Para seguir con la metáfora: imaginemos que el primer fonógrafo hubiera generado música electrónica, en lugar de sinfónica. La experiencia es novedosa, y tiene algunos adeptos, pero sigue siendo fantástica y sólo atrae a un pequeño número de los primeros usuarios. Pero con el tiempo, los entornos de mayor fidelidad, más orientados a la recreación de la realidad que a la ficción, atraerán a un público más amplio que busca complementar el mundo físico, no escapar de él.
Habrá experiencias sorprendentes en este futuro. También las habrá oscuras. La tecnología no hace mejores a los humanos por arte de magia. Como el metaverso tendrá bares virtuales, también tendrá coqueteos virtuales, incluso de la variedad no deseada. Incluso los prototipos de experiencias metaversas actuales han dado lugar a acusaciones de agresiones sexuales virtuales. Y lo que ocurra en el metaverso no se quedará necesariamente en el metaverso, al igual que los daños en el mundo real pueden surgir de las interacciones virtuales en los primeros servicios sociales basados en el chat.
Allí donde la gente puede crear, la gente puede -y lo hará- hacer tanto cosas artísticas como horribles. Habrá porno inmersivo, parafernalia virtual de drogas y esfuerzos por participar en los actos humanos más ilegales y dañinos: imaginemos, por ejemplo, vídeos snuff inmersivos. Las barreras para proteger a los usuarios de estos contenidos serán tan difíciles de construir y aplicar en el metaverso como lo han sido siempre en Internet. Los retos actuales de moderación de contenidos serán un paseo en el parque comparado con el ultramaratón de moderación del metaverso.
Puede que no sea un obstáculo suficiente para frenar la adopción a escala, sobre todo si hay ofertas atractivas. ¿Quién no querría experimentar una recreación de la caminata por la cima del monte Everest, sobre todo si las limitaciones físicas o económicas impiden el acceso a lo real? Pero que se mantenga dependerá de hasta qué punto estas experiencias positivas compensan los inevitables perjuicios. Y dado el historial reciente, hay muchas razones para ser escépticos.
Todavía hay mucho margen de innovación y mejora en la mediación de experiencias en línea. Experimentos como el de las voces distorsionadas -una configuración en Horizon Worlds de Meta que permite al usuario distorsionar el discurso de los no amigos por defecto- muestran el potencial de introducir la distancia y el control individual sobre el entorno inmersivo y, junto con la traducción automática, establecen la posibilidad de un futuro en el que podamos hablar con quien queramos, cuando queramos y en nuestro idioma.
Con el tiempo, cada vez más experiencias del mundo real fuera de línea se plasmarán en simulaciones en línea, y las tecnologías inmersivas desempeñarán un papel cada vez más importante. Hay demasiado dinero sobre la mesa virtual como para ignorarlo. Internet -también muy defectuoso, y también muy lucrativo- es, en conjunto, algo con lo que el mundo está mejor que sin él. Y un día, tal vez se diga lo mismo del metaverso.
Reconocer que todos estamos implicados en este futuro nos animará a participar en su configuración. Podemos y debemos empezar a comprometernos hoy mismo, como ciudadanos de los países que aprueban leyes que lo afectarán y como creadores en las plataformas que lo albergarán, para garantizar que el futuro del metaverso pueda ser al menos tan saludable como la Internet que tenemos hoy.
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